1982年云南民族學(xué)院政治經(jīng)濟(jì)學(xué)研究生畢業(yè)后分配到云南省民族研究所工作，次年起擔(dān)任該所民族經(jīng)濟(jì)研究室主任，1982至1985年三年間發(fā)表民族研究方面的論文、調(diào)查報(bào)告和譯文11篇。由于其突出表現(xiàn)，他1985年經(jīng)田汝康、馬曜、江應(yīng)梁、王叔武先生推薦，榮獲美國溫納－格倫人類學(xué)研究基金會“發(fā)展中國家獎學(xué)金”赴美自費(fèi)留學(xué)，在紐約州立大學(xué)石溪分校人類學(xué)系攻讀人類學(xué)學(xué)位，1988年6月獲人類學(xué)碩士學(xué)位，1991年12月獲人類學(xué)博士學(xué)位。1992年6月受聘于美國伊利諾大學(xué)香檳校區(qū)人類學(xué)系為博士后副研究員兼講師，師從該系研究部主任、美國緬甸研究會會長、著名東南亞學(xué)者萊曼教授做研究，并為該系研究生開設(shè)《中國社會與文化之人類學(xué)研究》課程。1993年底，王筑生同妻子（伊利諾大學(xué)香檳校區(qū)人類學(xué)碩士）楊慧放棄了在美的永久居留權(quán)回國，是1980年以來第一個(gè)回國服務(wù)的人類學(xué)博士。